Turkmenistan is voor velen een onbekend land, gelegen in Centraal-Azië ten oosten van de Kaspische Zee. Een land waar het ongewone en het alledaagse haast achteloos in elkaar overvloeien.
Zo ontvouwt zich in Ashgabat – hoofdstad van wit marmer, goud en een ongewone stilte – een stadsbeeld dat je nergens anders ziet. Brede, brandschone straten waarin uitsluitend witte en zilverkleurige auto’s mogen rijden, monumentale gebouwen die ’s avonds continu van kleur veranderen en luxe wooncomplexen waarvan de lampen juist zelden lijken te branden. Door de hele stad schitteren met goud vergulde standbeelden, niet alleen van leiders, maar ook van het ranke Akhal-Teke-paard en de imposante Alabay-hond. Deze dieren zijn dan ook stevig verankerd in de nationale identiteit.

Ook buiten de hoofdstad heerst een opmerkelijke sfeer. Aan de Kaspische Zee verrees het moderne strandresort Awaza met imposante hotelcomplexen en brede promenades langs stille en brandschone wegen. Alles oogt verzorgd en futuristisch, terwijl de stranden en boulevards vaak bijna verlaten zijn.
Er werd ook een stad van de toekomst gebouwd: Arkadag, opgezet als een groene, ‘slimme’ stad die moet tonen hoe technologie, duurzaamheid en strak geplande wijken samen een nieuw stedelijk model kunnen vormen. Hoe de stad werkelijk aanvoelt blijft onduidelijk. Toeristen worden er namelijk niet toegelaten. En midden in de woestijn brandt al meer dan vijftig jaar de Darvaza-gaskrater – de “Poort naar de Hel” – een immense vuurkuil die in het donker zowel een angstaanjagende als een hypnotiserende indruk maakt.
Met de woorden uit de titel probeert Marc Roth de kern samen te vatten van wat je als bezoeker ervaart: een werkelijkheid die weliswaar zorgvuldig wordt vormgegeven en geregisseerd, maar die tegelijkertijd zo vervreemdend is dat ze vaak eerder wonderlijk dan vanzelfsprekend aandoet. Het geïdealiseerde beeld dat er wordt opgeroepen lijkt soms rechtstreeks uit een sciencefictionfilm te komen!

Marc Roth uit Zutphen is de oprichter van Roth Spark Travel, dat reizen organiseert naar Noord-Korea. Hierover vertelde hij al eerder bij de Kunstkring Ruurlo. Hij is ook de mede-oprichter van Empirique, organisator van reizen naar landen die ooit tot de Sovjet-Unie behoorden. Door zijn jarenlange reiservaring heeft hij een groot netwerk opgebouwd dat hem toegang biedt tot landen met een autoritair regime en strenge visumregels. Als reisorganisator en gids stelt Marc Roth programma’s samen met diepgang en een uniek karakter.